김해시 율하동. 아이들의 영어책 읽는 소리가 또렷하게 들린다.

이곳은 아이들이 미국식 영어를 자연스럽게 익히고 자신 있게 말한다고 입소문이 난 플랜트미국영어학원이다. 학원을 대표하는 장원경 원장은 “영어는 학교시험을 위한 공부거리가 아니라 세상에 대한 흥미와 자신감을 심는 훌륭한 도구”라며 미소를 지었다.

학원 이름 ‘플랜트(Plant)’에는 ‘씨앗을 심고 자라게 한다’는 뜻이 담겨 있다.

플랜트 미국영어학원은 미국 원서 기반의 커리큘럼을 운영한다. 단순히 책을 읽는 데서 끝나는 것이 아니라, 미국 초·중등 과정에서 사용되는 리딩–토론–라이팅–프레젠테이션 흐름을 그대로 적용한 수업 구조가 특징이다.

장 원장은 “미국식 커리큘럼이라고 하면 단순히 원서를 읽는 방법이라 오해하기 쉬운데, 사실 중요한 건 ‘사고의 흐름’이에요.”라며 다음과 함께 설명했다.

텍스트를 구조적으로 읽는 전략(Skill-Based Reading), 핵심 질문 중심 수업(Essential Questions), Claim–Evidence–Reasoning 기반의 글쓰기, 자기 의견을 말하고 수정하는 토론 과정이다.

“아이들이 읽고 말하고 쓰는 과정이 자연스럽게 이어지도록 설계했습니다. 미국에서 공부한 제 경험과 미국 교포 남편이 경험한 영어교육의 강점을 그대로 반영했어요.”

원어민 Caleb원장은 California State University, Fullerton에서 학부 과정을 마친 뒤 로스쿨에서 공부를 이어가다, 보다 넓은 경험을 위해 한국행을 선택했다. 한국에서는 대형 어학원에서 강의와 원어민 강사 트레이닝을 맡으며 전문성을 쌓았고, 그 과정에서 장 원장을 만나 함께 교육에 대한 철학을 공유하게 되었다. 두 사람의 방향성이 맞아 자연스럽게 결혼과 플랜트 미국영어학원 설립으로 이어졌다.

▲ 사진 = 플랜트 미국 영어학원

장 원장은 서울 YBM 본사 편집국에서 10년간 영어 교재를 만들며 언어교육의 기초를 탄탄히 다졌다. 그 과정에서 외국인 동료들과 긴밀하게 소통하며 영어를 ‘도구’가 아닌 ‘언어’로 사용하는 경험을 쌓게 되었고, 자연스럽게 더 깊은 배움을 향한 욕구가 커졌다.

이 흐름은 결국 그녀를 미국 뉴욕으로 향하게 했다. Hunter College of The City University of New York에서 학업을 이어가며 영어교육의 이론과 현장을 직접 체험했고, 이후 Rennert TESOL Center에서 SIT TESOL Certificate을 취득하며 교육자로서의 전문성을 완성했다.

뉴욕에서의 경험은 그녀에게 전환점이 됐다. “뉴욕에서 공부하며 깨달았어요. 영어는 언어 이전에 문화이고 사고방식이라는 걸요.”

귀국 후 여러 어학원에서 수업하면서 자연스럽게 더 큰 고민이 생겼다. “한국식으로 정해진 커리큘럼 안에서는 아이 개인의 속도나 흥미를 충분히 반영하기 어렵더라고요.”

그래서 결국 ‘직접 만든 프로그램’이라는 새로운 방향을 택했다.

플랜트 미국영어학원은 원서 중심 수업이지만 단순한 독서에 머물지 않는다. 아이들이 책 속 질문을 이해하고, 영어로 생각을 말하도록 이끈다.

▲ 사진 = 플랜트 미국 영어학원 교재

지금의 플랜트에서는 장원장의 영어교재 편집 경험이 그 힘을 발휘한다. 레벨별 원서에 맞춰 맞춤형 워크북, 사고확장 질문, 쓰기 템플릿 등을 직접 제작하고 있다. “아이마다 수준이 다르니, 맞춤형 질문으로 사고력을 확장할 수 있도록 구성했습니다.”

소수 정원 운영도 원칙이다.

“12명 넘는 반에서는 선생님의 손이 닿지 않는 아이가 생겨요. 우리는 정원을 줄여 모든 아이의 라이팅과 스피킹을 직접 피드백하고 아이들이 말하고 쓰는 기회를 최대치로 부여합니다.” 원어민 원장과 한인 원장이 함께 수업하는 듀얼 티칭 시스템도 학부모들이 가장 신뢰하는 부분이다.

원장 직강으로 강사 교체 없이 동일한 선생님이 누적 데이터를 기반으로 아이를 지도한다는 점이 큰 장점이다. “아이의 변화는 작은 습관 속에서 나타나요. 매일 관찰하고 누적된 기록을 가지고 지도해야 진짜 성과가 나옵니다.”

그녀가 가장 기억하는 제자는 영어를 어려워했던 중학생이다.

“자기 생각을 말하고 싶은데 문장이 안 나와서 늘 답답해했어요. ‘선생님 저도 잘 하고 싶어요’하고 이야기하는 열정 가득한 친구였습니다”

장 원장은 그 학생에게 가장 기초적인 단계부터 다시 설계해주고, 글쓰기 템플릿을 조금씩 확장시키며 자신감을 회복하도록 도왔다. “3개월쯤 지나자 짧은 의견이라도 스스로 구성해 말하기 시작했어요. 시험 성적보다 중요한 건 스스로 할 수 있다는 마음이 생긴 거였죠. 마지막 학기에는 한 페이지 분량의 Essay를 혼자 작성했어요.”

또 다른 제자는 말수가 적어 표현이 서툴렀던 아이였다.

“꾸준히 기록하고 발표하는 수업을 반복하며, 어느 순간 스스로 손을 들어 의견을 말하기 시작했어요. 학원 마지막 날 건넨 편지에는 ‘선생님 수업에서 말하는 게 더 이상 무섭지 않아요’라는 문장이 적혀 있었죠.”

이 이야기들은 아이들이 단지 영어 실력만이 아니라 표현력, 자존감, 배움의 태도까지 자라나는 과정을 잘 보여준다.

장 원장은 “서울 대치동이 아니면 좋은 영어 교육이 어렵다는 편견을 깨고 싶다”고 말한다.

앞으로의 목표는 자체 제작한 교재와 프로그램을 더 발전시켜 교육 콘텐츠로 확장하는 것이다.

“우리 수업을 배우러 오는 선생님들이 생긴다면, 그분들이 또 다른 지역에서 플랜트의 수업을 이어갈 수 있을 거예요. 그 구조가 제가 그리고 있는 큰 그림입니다.”

▲ 사진 = 플랜트 미국 영어학원

마지막으로 학부모들에게 조심스럽게 전한 메시지가 있다.

“점수는 결국 따라옵니다. 그보다 중요한 것은 아이가 영어를 즐길 수 있는 마음을 갖는 거예요. 매일 조금씩 꾸준히 배우는 힘이 아이의 미래를 만들어요.”

앞으로의 목표는 자체 교재와 커리큘럼을 발전시켜 출판과 프로그램 교육으로 확장하는 것이다. “우리 프로그램을 배우러 오는 교사들이 생기고, 그분들이 또 다른 곳에서 좋은 수업을 전하는 구조를 만들고 싶어요.”

장원경 원장의 말투는 단정하지만 그 속에는 깊은 신념이 담겨 있었다. ‘영어’보다 ‘사람’을 먼저 가르치고, 아이의 가능성을 조급함이 아닌 기다림으로 키우는 교육.

그녀가 심은 영어의 씨앗은, 언젠가 김해의 아이들 안에서 천천히, 그러나 단단히 자라날 것이다.

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